Vous randonnez dans les Alpes, les Pyrénées ou le Massif central et vous croisez, au détour d’un col ou en haut d’un sommet, un petit tas de pierres empilées avec soin ? Il y a de fortes chances que ce soit un montjoie. Ce mot, un peu oublié du grand public mais bien connu des montagnards et des bergers, désigne un repère essentiel pour s’orienter et sécuriser sa progression en altitude. Voici tout ce qu’il faut savoir pour comprendre son origine, son utilité et la bonne attitude à adopter face à ces témoins discrets du passage humain en montagne.
Montjoie : définition et origine du mot
Un montjoie est un amas de pierres empilées à la main, généralement en forme de petit cône ou de pyramide, dressé le long d’un sentier, au sommet d’un mont, à un carrefour de chemins ou en bordure d’un col. C’est, dans la plupart des régions montagneuses françaises, un synonyme régional du terme plus connu de cairn.
Le mot vient de l’ancien français et trouve ses racines dans le latin mons (le mont) associé à une notion de joie ou de signal — certains linguistes le rattachent aussi à d’anciens tumulus ou monticules érigés en signe de victoire ou de repère de bornage. On retrouve d’ailleurs le terme « Montjoie » dans la toponymie de nombreux villages et sommets français, ainsi que dans le célèbre cri de ralliement médiéval « Montjoie Saint-Denis ! », preuve que ce mot évoquait déjà, il y a des siècles, l’idée d’un point haut visible de loin.
À quoi sert un montjoie en randonnée ?
Concrètement, un montjoie remplit plusieurs fonctions bien précises pour les randonneurs et les bergers qui parcourent la montagne :
- Marquer un itinéraire : dans les zones où le balisage peint (marques jaunes, rouges et blanches du GR) se fait rare, notamment au-dessus de la limite des arbres ou sur les crêtes rocheuses, le montjoie prend le relais pour indiquer la bonne direction.
- Signaler un sommet ou un col : de nombreux montjoies marquent l’arrivée à un point remarquable, un col de passage ou un sommet, un peu comme une « signature » laissée par les randonneurs précédents.
- Servir de repère de visibilité par mauvais temps : en cas de brouillard, de neige ou de nuit tombante, ces tas de pierres, souvent plus visibles qu’un simple marquage peint, permettent de ne pas perdre le fil du sentier.
- Baliser d’anciens chemins pastoraux : bergers et alpagistes utilisaient traditionnellement les montjoies pour retrouver les itinéraires de transhumance, bien avant l’apparition des topoguides et applications GPS.
Montjoie et cairn : quelle différence ?
Dans la pratique, les deux termes désignent la même réalité : un empilement de pierres servant de repère. La différence est surtout d’ordre géographique et linguistique :
- Le mot cairn, d’origine gaélique (écossaise/irlandaise), est aujourd’hui le terme le plus répandu et le plus utilisé dans les topoguides et sur les cartes IGN.
- Le mot montjoie reste employé dans certaines vallées alpines et pyrénéennes, notamment par les anciens bergers, les guides de montagne et dans la toponymie locale.
Selon les massifs, vous pourrez donc entendre l’un ou l’autre terme pour parler exactement de la même chose : un point de repère en pierre construit par la main de l’homme.
Comment bien utiliser les montjoies pour s’orienter en sécurité
Si les montjoies sont de précieux alliés, ils ne remplacent jamais une bonne préparation d’itinéraire. Voici quelques conseils pour les utiliser intelligemment :
Ne comptez pas uniquement dessus
Un montjoie peut avoir été déplacé, détruit par une chute de pierres, recouvert par la neige ou tout simplement construit par un randonneur pour le plaisir, sans lien avec le tracé officiel. Croisez toujours cette information avec votre carte topographique, votre trace GPS ou l’application de randonnée que vous utilisez.
Repérez la logique de la succession
En terrain ouvert (crêtes, pierriers, alpages), les montjoies sont souvent espacés de façon à rester visibles les uns des autres. Avant de vous éloigner d’un repère, essayez de localiser le suivant à l’œil nu : c’est le signe que vous êtes sur le bon chemin.
En cas de doute, faites demi-tour
Si vous ne retrouvez plus de montjoie ni de marquage depuis un moment, mieux vaut revenir au dernier repère certain plutôt que de continuer à l’aveugle, surtout en cas de visibilité réduite. C’est une règle de base de sécurité en montagne, valable pour tous les niveaux de randonneurs.
Faut-il construire ou déplacer un montjoie ?
C’est une question que beaucoup de randonneurs débutants se posent en montagne, souvent avec de bonnes intentions. La réponse est claire : il vaut mieux s’abstenir, sauf sur les portions où le balisage officiel le prévoit explicitement (certains sentiers non balisés en zone de haute montagne, notamment).
- Multiplier les tas de pierres « sauvages » peut semer la confusion pour les randonneurs suivants, en créant de faux repères qui ne correspondent à aucun itinéraire réel.
- Déplacer ou détruire un montjoie ancien peut faire disparaître un repère utile, parfois entretenu depuis des générations par les bergers ou les clubs de randonnée locaux.
- Dans certains espaces naturels protégés, l’édification de cairns décoratifs est même découragée pour des raisons de préservation des milieux (dérangement de la petite faune, déstabilisation des sols).
La règle d’or reste donc simple : on observe, on respecte, on ne touche pas — sauf si l’on est soi-même en charge du balisage d’un sentier, en lien avec la fédération ou le club de randonnée local.
Un mot à connaître pour randonner en connaissance de cause
Connaître le sens du mot montjoie, c’est un peu entrer dans la culture et le vocabulaire des gens de montagne. Ce terme, hérité des anciens usages pastoraux, rappelle que bien avant les balises peintes et les traces GPS, des générations de bergers et de voyageurs ont su s’orienter grâce à ces simples tas de pierres. La prochaine fois que vous en croiserez un au détour d’un sentier de GR ou de PR, vous saurez non seulement le nommer, mais aussi comprendre pourquoi il se trouve précisément à cet endroit — et l’utiliser à bon escient pour poursuivre votre randonnée en toute sécurité.
